Harvard kent de ‘Study of Adult Development’, een longitudinaal onderzoek dat al meer dan 80 jaar loopt. Dit onderzoek volgt de levens van honderden mensen en hun nakomelingen om te begrijpen wat bijdraagt aan een gelukkig en gezond leven.

Een centrale conclusie is dat de kwaliteit van onze relaties een cruciale rol speelt in ons welzijn en geluk. Sterke, positieve relaties fungeren als buffer tegen stress en bevorderen zowel mentale als fysieke gezondheid.(zie ook ons boek). Ze helpen ons om uitdagingen beter aan te kunnen en dragen bij aan een gevoel van vervulling. Het draait om sociale fitheid.

Levensfasen

Relaties variëren gedurende verschillende levensfasen in impact:

  • Adolescentie (12-19 jaar): In deze fase zijn vriendschappen en het ontwikkelen van een identiteit essentieel.
  • Jonge volwassenheid (20-40 jaar): Carrière en het starten van een gezin kunnen stressvol zijn; het onderhouden van sociale banden is dan cruciaal.
  • Middenleven (41-65 jaar): Deze periode kan stabiliteit brengen, maar ook reflectie op persoonlijke prestaties en relaties.
  • Latere leven (65+ jaar): Sociale connecties blijven belangrijk voor gezondheid en welzijn.

Sociale fitheid

sociale fitheidSociale fitheid houdt in dat je actief en bewust investeert in relaties, zoals het onderhouden van vriendschappen en het aangaan van nieuwe connecties. Sociale fitheid omvat:

  • Bewust investeren in relaties – Tijd en energie steken in vrienden, familie en sociale connecties.
  • Communicatievaardigheden ontwikkelen – Goed luisteren, empathie tonen en constructieve gesprekken voeren.
  • Emotionele intelligentie versterken – Het vermogen om emoties te herkennen, te reguleren en op een gezonde manier te uiten in sociale interacties.
  • Veerkracht in relaties opbouwen – Omgaan met conflicten, teleurstellingen en veranderingen zonder relaties te laten verslechteren.
  • Nieuwe sociale connecties aangaan – Openstaan voor nieuwe mensen en mogelijkheden om verbinding te maken.

Impact

Het Harvard-onderzoek, waarop The Good Life is gebaseerd, laat zien dat relaties de grootste voorspeller zijn van geluk en gezondheid. Mensen met sterke sociale banden:

  • Leven langer – Hechte sociale relaties verminderen stress, versterken het immuunsysteem en bevorderen een langer leven.
  • Zijn gelukkiger – Mensen met diepe, betekenisvolle connecties geven een hoger geluksniveau aan.
  • Herstellen sneller van tegenslagen – Sociale steun biedt een buffer tegen mentale en fysieke stressfactoren.
  • Ervaren minder eenzaamheid – Zelfs introverte mensen hebben baat bij kwalitatieve interacties.

Evalueren

Het is handig je sociale fitheid periodiek te evalueren op basis van reflectievragen:
Met wie heb ik het afgelopen jaar waardevolle gesprekken gehad?; welke relaties geven me energie en welke voelen als een last?; ben ik een goede luisteraar of denk ik vooral aan wat ik zelf wil zeggen?; hoe ga ik om met conflicten in mijn relaties?; sta ik open voor nieuwe mensen en ervaringen?; voel ik me verbonden met anderen, of ervaar ik een gevoel van eenzaamheid?

Literatuur

Robert Waldinger M.D. and Marc Schulz Ph.D The Good Life Lessons from the World's Longest Scientific Study of Happiness Simon & Schuster, 2023

Woldendorp, H., A. Jeninga en A. Eliens. (2025). Kun je me doorverbinden met …mezelf? Een reisgids voorkinderen en volwassenen. Uitgever Virtuoos.